عادةً ما تكون القرنية، وهي الطبقة الخارجية الشفافة للعين، على شكل قبة مستديرة. في بعض الحالات، لا تكون القرنية قوية بما يكفي للحفاظ على شكلها الطبيعي، فتبدأ في البروز إلى الخارج وتصبح أكثر تحدبًا، لتأخذ شكلًا مخروطيًا. وتُعرف هذه الحالة باسم القرنية المخروطية.

تساعد ألياف دقيقة من بروتين يُسمى الكولاجين على الحفاظ على شكل القرنية وتماسكها. وعندما تضعف هذه الألياف، تصبح غير قادرة على الحفاظ على شكل القرنية الطبيعي، فتبدأ القرنية في الترقق والبروز تدريجيًا، وتصبح أكثر مخروطية الشكل.

ويُعتقد أن انخفاض مستويات مضادات الأكسدة الواقية في القرنية قد يؤدي إلى تراكم نواتج ثانوية ضارة داخل خلاياها. وفي الوضع الطبيعي، تساعد مضادات الأكسدة على التخلص من هذه النواتج وحماية ألياف الكولاجين. ولكن عند انخفاض مستوياتها، قد تتعرض ألياف الكولاجين للضعف، مما يساهم في ترقق القرنية وتغير شكلها.